Семья — одно из первых слов, которым овладевает любой человек ещё на этапе формирования речи. Можно сказать, что это то фундаментальное понятие, которое сопровождает нас на протяжении всего жизненного пути. В семье мы начинаемся, в семье мы становимся, из семьи родителей мы выходим для создания уже своей, собственной. С одной стороны семья — это, древнейшая социально одобряемая форма объединения людей, с другой стороны — это не единая система совместного существования родственников, а динамически-изменяющаяся, зависящая от культурно-исторического контекста структура. Функции, которые выполняла семья менялись вместе с изменениями, которые происходили в общественной жизни и соответственно менялась мотивация к созданию семьи.
Функции семьи: репродуктивная, воспитательная, хозяйственно-бытовая, экономическая, контролирующая, статусная, сексуальная, духовная, досуговая, эмоциональная, социальная и педагогическая. Каждая из названных функций реализуется в двух аспектах, по отношению к обществу и по отношению к личности.
Структура семьи — это многоуровневое образование, которое включает как самих членов семьи, так и стереотипы взаимодействия между ними, наборы осознанных и неосознанных правил, которые определяют взаимодействие в семье, ролевые взаимоотношения (супружеские отношения, детско-родительские, отношения между детьми, отношения супругов со своими родителями, отношения бабушек и дедушек с внуками).
Динамика семьи — это та трансформация, которая происходит с семьёй каждую минуту времени её существования. Что это значит? Семья создаётся двумя людьми, вышедшими из своих собственных семей, и унаследовавшими из этих семей определённые неосознаваемые установки, правила и традиции. Этот новый организм начинает жить и развиваться, выстраивая свои правила, но при этом новое строится на очень прочном фундаменте старого. Здесь задача создать некое удовлетворяющее двух людей поле взаимодействия так, чтобы семья сохранилась, но при этом её создатели изменились. Изменения должны происходить так, чтобы двое не теряли возможность удовлетворять свои потребности, связанные как с нахождением в семье, так и за её пределами.
Как правило, работа с семьёй начинается с циркулярного интервью.
Это техника, которая одновременно задействует в разговоре всех членов семьи, обратившихся за помощью к семейному психологу. В циркулярном интервью у участников процесса появляется не только возможность высказаться, но и услышать, что в реальности думают и чувствуют остальные члены семьи по волнующей проблеме. Такая работа всегда расширяет картину ситуации для каждого участника процесса и позволяет увидеть не только причины происходящего, но и варианты решения трудных ситуаций. Терапевт, со своей стороны помогает семье разобраться какой жизненный цикл сейчас проживает семья, и какие есть возможности для наиболее успешного решения поставленных этим циклом задач.